L’orbite basse devient un territoire privé

Il y a encore sept ans, moins de 2 000 satellites actifs tournent autour de la Terre. Aujourd’hui, ils sont 15 711. Le chiffre suffit presque. Il dit la brutalité du changement, la vitesse industrielle, la bascule d’un espace longtemps réservé aux États vers une infrastructure mondiale dense, commerciale, stratégique, saturée avant même d’être vraiment gouvernée.

Le 3e Baromètre trimestriel du spatial publié par Look Up avec Le Point donne une photographie précise de cette accélération. Et cette photographie a un centre de gravité : Starlink. La constellation d’Elon Musk compte désormais 10 365 satellites actifs. Près de deux satellites opérationnels sur trois appartiennent donc à une seule infrastructure privée. Le ciel proche n’est plus seulement un espace scientifique ou militaire. Il devient une plateforme. Avec son opérateur dominant.

La donnée frappe parce qu’elle est simple. 66 % des satellites actifs mondiaux relèvent de Starlink. SpaceX déploie près de 3 320 nouveaux satellites en un an. À cette cadence, l’orbite terrestre basse ne se contente pas de se remplir. Elle change de nature. Elle devient un réseau physique autour de la planète, au service des télécommunications, de la connectivité, de l’économie numérique, mais aussi de rapports de puissance beaucoup moins théoriques.

La Chine suit une autre trajectoire, moins visible dans le débat public occidental, mais tout aussi structurante. Pékin compte désormais 1 286 satellites actifs, contre 1 025 un an plus tôt. Une progression de plus de 25 %. Les constellations Qian Fan et GuoWang montent en régime, avec respectivement 126 et 168 satellites actifs, pour des ambitions annoncées à 12 000 et 13 000 satellites à terme. Là encore, le message est clair : la dépendance aux infrastructures occidentales n’est pas une option stratégique durable pour la Chine.

L’Europe, elle, reste plus stable. Eutelsat OneWeb aligne 651 satellites actifs en orbite et ne connaît pas de lancement significatif supplémentaire sur les derniers mois. La stabilité peut rassurer. Elle peut aussi inquiéter. Car pendant que les États-Unis privatisent à grande vitesse l’infrastructure orbitale et que la Chine construit ses propres constellations, l’Europe semble regarder l’orbite basse comme un sujet de souveraineté dont elle connaît l’importance, sans encore en imposer le rythme.

Look Up rappelle aussi un chiffre moins médiatique, mais plus inquiétant : plus de 33 000 objets sont désormais suivis en orbite terrestre, en incluant les satellites actifs, les étages de fusées et les débris catalogués. Le spatial se pense encore souvent en termes de conquête. Le mot appartient déjà au passé. Le sujet réel est celui du trafic, de la surveillance, de la sécurité, de la durabilité. Une orbite dense n’est pas seulement une orbite utile. C’est aussi une orbite fragile.

Fondée en 2022 par Michel Friedling, ancien Commandant de l’Espace français, et Juan-Carlos Dolado Perez, ancien responsable du département de surveillance de l’espace du CNES, Look Up se place précisément sur cette ligne de tension. Sa plateforme SYNAPSE traite les données orbitales. Son réseau SORASYS vise la surveillance du trafic spatial par radar. Derrière les chiffres du baromètre, il y a donc une bataille moins spectaculaire que les lancements, mais plus décisive : savoir ce qui circule au-dessus de nos têtes, où, à quelle vitesse, avec quel risque.

L’orbite basse devient une infrastructure critique. Elle transporte des communications, de l’observation, des services numériques, des capacités militaires. Elle concentre aussi des dépendances nouvelles. Le baromètre Look Up-Le Point ne raconte pas seulement la croissance du nombre de satellites. Il montre un basculement de souveraineté. La planète numérique se construit désormais aussi dans le ciel. Et le ciel, lui, commence sérieusement à manquer d’espace.